La nueva escalada en Oriente Próximo pone en jaque el suministro de combustible
El mercado mundial de combustibles afronta una creciente tensión por la disminución de las reservas de diésel y gasolina y la limitada capacidad de las refinerías para responder a la demanda.
En una información publicada el 9 de septiembre, elEconomista.es recoge las advertencias de Vitol, el mayor operador independiente de petróleo del mundo, sobre el deterioro de la situación y el riesgo de que Europa afronte un invierno especialmente complicado.
El problema no reside únicamente en la disponibilidad de petróleo crudo, sino en la capacidad para transformarlo en los combustibles que necesita la economía. Muchas de las refinerías que continúan operativas están funcionando cerca de su máxima capacidad, mientras otras instalaciones importantes de Rusia y Oriente Medio han quedado fuera del mercado. Trabajar durante demasiado tiempo al límite aumenta, además, el riesgo de averías que podrían provocar nuevas interrupciones del suministro.
La guerra entre Estados Unidos e Irán y la guerra entre Rusia y Ucrania han agravado esta situación. Los ataques ucranianos contra refinerías rusas han reducido la capacidad de producción y exportación de combustibles, mientras las restricciones rusas a las ventas de diésel han contribuido a reducir todavía más la oferta internacional. Según los operadores citados por el medio, las reservas mundiales de productos petrolíferos continúan disminuyendo.
Estados Unidos tampoco escapa a esta tensión. Aunque su producción de petróleo se encuentra en máximos históricos y sus refinerías trabajan prácticamente a plena capacidad, las reservas de destilados, entre ellos el diésel, están en niveles excepcionalmente bajos para esta época del año. El precio del diésel ha alcanzado también máximos históricos.
Europa se encuentra en una posición especialmente vulnerable por su dependencia de las importaciones. La situación ha obligado a buscar nuevas fuentes de suministro. La gran refinería Dangote, en Nigeria, está operando a plena capacidad y aumentando sus envíos de diésel y combustible para aviación hacia Europa. Sin embargo, su producción no es suficiente para compensar el déficit europeo.
La pérdida de exportaciones de productos refinados procedentes de Rusia y Oriente Medio ha tenido un impacto especialmente fuerte. El medio señala que la reducción conjunta de estas exportaciones ronda los cuatro millones de barriles diarios. La escasez alcanza también a otros productos derivados del petróleo y existe preocupación por la disponibilidad de fueloil para buques y centrales eléctricas.
La situación genera una contradicción cada vez más evidente: hay petróleo, pero falta capacidad para convertirlo en combustible. Los elevados márgenes del diésel están llevando a las refinerías de otras regiones a aumentar su producción, pero mantenerlas funcionando durante demasiado tiempo al máximo de su capacidad puede provocar averías precisamente cuando las reservas son más reducidas.
El problema puede agravarse con la llegada del invierno. El descenso de las temperaturas en Europa suele incrementar el consumo de diésel y otros combustibles, mientras que Estados Unidos no está aumentando su producción al ritmo necesario para compensar el incremento de sus exportaciones.
El escenario que dibujan los operadores citados por elEconomista.es es, por tanto, el de un mercado con muy poca capacidad de respuesta ante nuevas interrupciones. Si las refinerías mantienen durante meses sus actuales niveles de utilización y no se recupera parte de la capacidad perdida, Europa podría afrontar durante los próximos meses una oferta limitada y precios elevados.
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