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Un estudio revela que el Tyrannosaurus rex era de sangre caliente
Los científicos utilizaron muestras de minerales presentes en los colmillos del tiranosaurio Thomas para estimar su temperatura corporal.
El esqueleto de un Tyrannosaurus rex expuesto en un museo.
FOTO: FIELD MUSEUM/KATE GOLEMBIEWSKI
Los científicos llevan mucho tiempo debatiendo si los dinosaurios eran o no animales de sangre caliente y cuáles lo eran. Ahora, los investigadores afirmaron que pudieron utilizar la química para medir la temperatura a partir de dos esqueletos fósiles de Tyrannosaurus rex.
No fue fácil, reconoció Aradhna Tripati, profesora y geoquímica de la Universidad de California en Los Ángeles. Ella es coautora de una investigación publicada el 16 de septiembre en la revista Science Advances, o Avances científicos.
No te gustaría acercarte a un tiranosaurio rex y meterle un termómetro en la boca, en la axila o en el trasero, como harías con una persona o la mayoría de los demás animales
, explicó Tripati.
Y aunque la persona tenga toda la valentía del mundo, tampoco podría hacerlo, ya que estos dinosaurios se extinguieron hace unos 66 millones de años.
Quien sirvió para revelar el misterio fue Thomas, el tiranosaurio rex en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. Dos de sus colmillos fueron utilizados en un análisis para determinar la temperatura corporal de estos dinosaurios.
El esqueleto del tiranosaurio Scotty, en el Museo Real de Saskatchewan.
FOTO: RADIO-CANADA / WILLIAM LEMOINE
Cómo se toma la temperatura de un animal extinto
Para determinar la temperatura de estos dinosaurios, los científicos utilizaron una técnica que se basa en la química que varía con la temperatura y deja indicadores en ciertos tejidos duros, como el esmalte dental y las cáscaras de huevo.
Estos restos paleontológicos contienen un mineral llamado bioapatita, donde los átomos de carbono se unen al oxígeno. Un átomo de carbono más pesado, como el carbono-13, que tiene un neutrón más que el carbono-12, se une preferentemente a un átomo de oxígeno más pesado y menos común, el oxígeno-18, en lugar de oxígeno-16. Esto es más frecuente a bajas temperaturas, donde los enlaces son más estables.
Al comparar la cantidad de agrupación de isótopos
en animales vivos con diferentes temperaturas corporales, los científicos pueden estimar la temperatura corporal de animales extintos, incluyendo los dinosaurios.
De hecho, científicos de la UCLA hicieron esto hace una década utilizando los fósiles de cáscaras de huevo de titanosaurios y oviraptores, y concluyeron que ambos eran de sangre caliente.
Los científicos también habían analizado dientes de algunos dinosaurios herbívoros , como los braquiosaurios, que tienen un esmalte grueso para triturar las plantas.
¿Cuán caliente era el tiranosaurio Thomas?
Thomas planteaba un desafío, ya que los tiranosaurios tienen un esmalte dental muy fino, explicó Tripati, por lo que obtener suficiente esmalte para el análisis fue complicado.
Los investigadores trabajaron en el desarrollo de la técnica con dientes más comunes del megalodón, un antiguo tiburón gigante, hasta que pudieron llevar a cabo el análisis con éxito a partir de muestras muy pequeñas.
Con esa experiencia, solicitaron una muestra del esmalte dental de Thomas, un tiranosaurio rex joven cuyo esqueleto fosilizado se exhibe en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.
No nos permitirían arrancarle un colmillo y destruirlo al hacer el análisis
, explicó la investigadora Tripati. Sin embargo, las autoridades del museo permitieron a los científicos limar levemente los lados de dos dientes. Fue como una pizca de sal
, declaró la investigadora.
También lograron obtener un fragmento de un colmillo de un ejemplar de Tyrannosaurus rex identificado únicamente por un número.
Al analizar los tres dientes, los investigadores estimaron que la temperatura corporal del Tyrannosaurus rex oscilaba entre 33,8 °C y 38,8 °C, similar a la de grandes mamíferos como los elefantes y aves grandes, posiblemente no voladoras, como los avestruces, que tienen temperaturas entre 38,1 °C y 39,7 °C, pero inferior a la de aves más pequeñas que pueden volar, cuyas temperaturas corporales suelen estar entre 41,1 °C y 42,1 °C.
Para determinar la temperatura de estos dinosaurios, los científicos utilizaron una técnica que se basa en la química que varía con la temperatura y deja indicadores en ciertos tejidos duros, como el esmalte dental y las cáscaras de huevo.
FOTO: GETTY IMAGES / WWING
¿Qué significa esto para los tiranosaurios del norte?
Aradhna Tripati, profesora y geoquímica de la Universidad de California en Los Ángeles, afirmó que la temperatura corporal de un animal afecta su comportamiento y determina el lugar donde puede vivir.
Un tiranosaurio rex de sangre caliente es un dinosaurio que puede ir a casi cualquier lugar del continente, incluyendo el Ártico. Es un animal muy diferente de un reptil que toma el sol
.
Aradhna Tripati, profesora y geoquímica de la Universidad de California en Los Ángeles.
Anthony Fiorillo, paleontólogo que describió un pequeño tiranosaurio en Alaska hace una década, afirmó que aunque se especulaba que depredadores como el Tyrannosaurus rex tenían temperaturas corporales más elevadas, este estudio presenta argumentos sólidos y convincentes
.
Fiorillo, director ejecutivo del Museo de Historia Natural de Nuevo México, añadió en un correo electrónico que el estudio ofrece material para la reflexión
sobre cómo los dinosaurios pudieron haberse adaptado a la vida en el extremo norte del continente.
François Therrien, conservador de paleoecología de dinosaurios en el Museo Real Tyrrell de Alberta, formó parte de un equipo que utilizó la técnica de agrupación de isótopos para analizar las cáscaras de huevo de pequeños dinosaurios carnívoros, llamados troodones, descubriendo que eran de sangre caliente como las aves, con temperaturas corporales superiores a los 40 °C .
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Según Therrien, los investigadores sabían que los tiranosaurios crecían rápidamente y no eran simplemente animales lentos y de sangre fría, pero este estudio proporciona una medición más precisa y fiable de la temperatura corporal de esos inmensos animales.
El hecho de que tuviera una temperatura corporal tan elevada sugiere que el Tyrannosaurus rex podía estar activo durante el día, la noche y el invierno, dijo Therrien.
Añadió que la presencia de los tiranosaurios podían extenderse desde México hasta Alaska, y podrían haber cruzado el estrecho de Bering entre Asia y América del Norte en el extremo norte, ya que hay evidencia de que lo hicieron.
Sin embargo, Therrien no está seguro de que el Tyrannosaurus rex tuviera el mismo tipo de metabolismo de sangre caliente que los mamíferos y aves en la actualidad, lo que podría haber requerido más alimento de lo que el ecosistema podía proveer, dado su tamaño: Eso todavía es tema de debate
, añadió.
Fuente: CBC / E. Chung / R. Fernandez
Adaptación: RCI / R. Valencia
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