El auge de los minerales críticos perjudica a los más vulnerables del mundo
Una investigación de la Universidad de la ONU revela que la carrera por construir vehículos eléctricos, sistemas de energía renovable e infraestructura de IA, cuyos beneficios fluyen principalmente a las naciones ricas, está generando costos severos, en gran medida ocultos, que recaen desproporcionadamente sobre los pobres de África y Sudamérica.
El auge de los minerales críticos refleja la injusticia de la extracción de petróleo, ya que perjudica a los más vulnerables del mundo, advierten científicos de la ONU
La extracción de minerales críticos como el litio y el cobalto impulsa las energías renovables y las transiciones digitales esenciales para alcanzar los objetivos climáticos. Sin embargo, el desarrollo de las tecnologías que permiten un futuro sostenible está generando graves crisis ambientales y sanitarias ocultas que el mundo no está detectando ni abordando, advierte un nuevo informe del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-INWEH), conocido como el grupo de expertos de la ONU en materia de agua.
La investigación concluye que los fallos sistémicos globales están permitiendo que los costes de la extracción de minerales críticos recaigan de forma desproporcionada sobre algunas de las comunidades más vulnerables del mundo, mientras que los beneficios se acumulan en otros lugares en forma de vehículos eléctricos (VE), sistemas de energía renovable e infraestructura de inteligencia artificial (IA).
El informe no cuestiona la necesidad de sistemas de energía limpia ni la infraestructura digital que los sustenta. En cambio, se pregunta quién paga y se beneficia del progreso de la humanidad en esos ámbitos, y encuentra una respuesta profundamente injusta.
“Las disrupciones tecnológicas son necesarias y útiles. Pero debemos ser conscientes de sus consecuencias no deseadas y abordarlas de manera proactiva si queremos que todo el mundo se beneficie por igual de ellas”, afirma Kaveh Madani, director de UNU-INWEH y líder del equipo de investigación. “No se puede hablar de una transición ecológica, sostenible y justa si simplemente traslada el daño ambiental de los ricos a los pobres, y de un grupo de personas o región a otro”.
El informe, titulado «Minerales críticos, inseguridad hídrica e injusticia» , subraya las intensas necesidades de agua de la extracción de minerales críticos y que las comunidades que viven más cerca de las operaciones mineras están pagando un alto precio en forma de agua contaminada, escasez de agua, pérdida de medios de subsistencia y graves consecuencias para la salud.
Según el informe, en 2024 la producción mundial de litio, de aproximadamente 240.000 toneladas, consumió unos 456.000 millones de litros de agua, lo que equivale a las necesidades anuales de agua potable de 62 millones de personas en el África subsahariana, aproximadamente la población de Tanzania.
En el Salar de Atacama, en Chile, la extracción de litio por sí sola representa hasta el 65 % del consumo de agua regional, intensificando la competencia con la agricultura y las necesidades domésticas y provocando un agotamiento drástico de las aguas subterráneas. Entre 1990 y 2015, los niveles freáticos en las zonas con pozos de salmuera descendieron hasta nueve metros.
Además, la extracción de litio en la región de Uyuni, en Bolivia, está dificultando cada vez más que las comunidades cultiven quinua, su alimento básico tanto económico como nutricional.
A nivel mundial, aproximadamente una sexta parte (16%) de las reservas de minerales críticos se encuentran en regiones con altos niveles de estrés hídrico, mientras que el 54% de los minerales para la transición energética se ubican en territorios indígenas o cerca de ellos.
El daño ambiental va mucho más allá del consumo de agua. Por cada tonelada de minerales de tierras raras difíciles de extraer, se generan aproximadamente 2000 toneladas de residuos tóxicos. En 2024, la producción mundial de tierras raras generó unos 707 millones de toneladas métricas de residuos tóxicos, suficientes para llenar unos 59 millones de camiones de basura, una cantidad que podría formar una fila que rodeara el ecuador 13 veces.
El petróleo del siglo XXI
El Acuerdo de París prioriza la extracción de minerales críticos para reducir la intensidad de carbono de las actividades humanas. Sin embargo, esto crea una nueva «paradoja»: para alcanzar los objetivos climáticos mundiales, sería necesario multiplicar por nueve la demanda de litio y duplicar la de cobalto y níquel para 2040.
«Sin mecanismos de control eficaces, los mismos objetivos diseñados para proteger el planeta pueden acelerar las crisis hídricas, sanitarias y de injusticia en las comunidades menos responsables del cambio climático», afirma el profesor Madani , recientemente galardonado con el Premio del Agua de Estocolmo. Galardonado/ a en 2026.
“El mundo se apresura a construir un futuro energético más limpio, y apoyamos esa urgencia. Pero nuestra investigación demuestra que las operaciones mineras que impulsan esa transición están contaminando el agua potable, destruyendo los medios de subsistencia agrícolas y exponiendo a los niños a metales pesados tóxicos en algunas de las comunidades más vulnerables del mundo.”
Se prevé que la demanda de grafito y otros minerales esenciales para la transición energética y digital aumente entre cuatro y cinco veces para 2050.
El informe, que se refiere a los minerales críticos como el «petróleo del siglo XXI», establece un paralelismo preocupante con la era de los combustibles fósiles, señalando que los beneficios de la extracción de recursos en el pasado rara vez llegaron a las comunidades que sufrieron sus costos. Advierte que, sin una intervención política deliberada, la transición energética corre el riesgo de repetir ese patrón, creando nuevas «zonas de sacrificio» en regiones ricas en minerales pero económicamente marginadas.
La carga sanitaria recae con mayor dureza sobre las mujeres y los niños.
La contaminación del agua derivada de la minería está generando graves emergencias de salud pública. En la República Democrática del Congo (RDC), por ejemplo, un importante productor de cobalto, el 72 % de las personas que viven cerca de las zonas mineras reportaron enfermedades de la piel, y el 56 % de las mujeres y niñas reportaron problemas ginecológicos.
Las tasas de defectos congénitos en las salas de maternidad cercanas a las zonas mineras de la República Democrática del Congo son notablemente elevadas en comparación con las de zonas más alejadas, incluidos los defectos del tubo neural (que pueden provocar graves defectos cerebrales y de la columna vertebral en los bebés) a una tasa de 10,9 por cada 10.000 nacimientos y los defectos de las extremidades inferiores a 8,8 por cada 10.000 nacimientos.
También se han documentado las consecuencias psicosociales. Los habitantes de las comunidades mineras de Calama (Chile) y Mibanze (República Democrática del Congo) describen vivir con miedo y ansiedad constantes, y con la sensación de ser «sacrificados» para que las regiones más ricas puedan progresar. Diversos estudios vinculan la inseguridad hídrica y la exposición crónica a la contaminación con elevadas tasas de ansiedad, depresión y, en casos extremos, suicidio.
Aproximadamente el 30% de las explotaciones mineras en la República Democrática del Congo emplean a niños, que por lo general carecen de medidas básicas de salud y seguridad.
En la República Democrática del Congo, más del 80 % de la producción minera está controlada por minas industriales extranjeras, lo que limita el crecimiento económico local. A pesar de la gran riqueza mineral del país, más del 70 % de la población vive con menos de 2,15 dólares al día.
“La transición a la energía verde es una de las empresas más importantes de nuestro tiempo. Pero la evidencia que hemos recopilado muestra que las comunidades que realizan las excavaciones, respiran el polvo y pierden el acceso al agua potable quedan en gran medida excluidas de sus beneficios”, afirma el Dr. Abraham Nunbogu , científico de UNU-INWEH y autor principal del informe.
“Si no corregimos las deficiencias de gobernanza que impulsan esta situación, habremos construido la economía de energía limpia del futuro sobre las mismas injusticias extractivas que la economía de combustibles fósiles del pasado.”
Se requieren medidas políticas urgentes.
El informe aboga por un cambio fundamental en la forma en que la comunidad global gestiona las cadenas de suministro de minerales críticos.
Entre las recomendaciones clave se incluyen normas internacionales obligatorias de debida diligencia para sustituir el cumplimiento voluntario, mecanismos jurídicamente vinculantes para el abastecimiento ético y la justicia ambiental, controles estrictos de la contaminación y las aguas residuales, incluidos sistemas de vertido cero, y la supervisión independiente del uso del agua y la contaminación por metales pesados.
El informe también aboga por la inversión en soluciones de economía circular, incluido el reciclaje avanzado de baterías, componentes electrónicos y de energías renovables, para reducir la presión sobre la extracción primaria.
El informe señala que estas cuestiones inciden directamente en el progreso hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU 6 (agua limpia y saneamiento), 3 (salud y bienestar), 1 (fin de la pobreza), 7 (energía asequible y no contaminante) y 10 (reducción de las desigualdades).
“Esta investigación rigurosa y basada en evidencia, llevada a cabo por científicos de la UNU, aborda un problema que el mundo necesita afrontar con urgencia”, afirma el profesor Tshilidzi Marwala , subsecretario general de la ONU y rector de la Universidad de las Naciones Unidas.
Una transición que agrava la pobreza, socava el acceso al agua potable y concentra los problemas de salud en las comunidades más marginadas del mundo no es una transición hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, sino un paso atrás. No podemos renunciar a la transición digital, pero debemos hacerla bien.
Basándose en análisis empíricos, estudios científicos y datos de campo del Triángulo del Litio, la República Democrática del Congo y otras regiones de extracción de alto riesgo, el informe presenta lo que los autores describen como una de las injusticias más ignoradas de la transición global hacia la sostenibilidad.
Es importante destacar que el informe deja claro que este no es un problema exclusivo de regiones remotas o en desarrollo. La mina de litio Thacker Pass en Nevada, el mayor yacimiento de litio conocido en Estados Unidos, requeriría hasta 3.500 millones de litros de agua al año, principalmente mediante el desvío de derechos de agua de las comunidades agrícolas del valle del río Quinn.
En Canadá, el desastre de la mina de cobre y oro Mount Polley en la Columbia Británica en 2014 vertió aproximadamente 25 millones de metros cúbicos de residuos tóxicos en ríos y lagos, contaminando las fuentes de agua potable y devastando a las comunidades indígenas. El informe lo califica como uno de los peores desastres ambientales relacionados con la minería en Canadá.
«La inseguridad hídrica no es un efecto secundario de la minería de minerales críticos, sino una consecuencia sistémica del diseño y la gobernanza actuales de la cadena de suministro global», afirma el profesor Madani. «Sin normas internacionales vinculantes, transparencia obligatoria y una auténtica participación comunitaria en la gobernanza, el aumento de la demanda previsto para las próximas décadas agravará drásticamente la situación actual».
El informe sostiene que, sin normas globales vinculantes, el sistema actual seguirá externalizando los costes medioambientales y sanitarios.
Las recomendaciones clave incluyen:
- Normas internacionales obligatorias de debida diligencia para sustituir el cumplimiento voluntario, con mecanismos jurídicamente vinculantes para el abastecimiento ético y la justicia ambiental.
- Controles estrictos de contaminación y aguas residuales, incluidos sistemas de descarga cero, y monitoreo independiente del uso del agua y la contaminación por metales pesados.
- Inversión en soluciones de economía circular, incluyendo el reciclaje avanzado de baterías, componentes electrónicos y de energías renovables, para reducir la presión sobre la extracción primaria.
- Acuerdos de reparto de beneficios legalmente obligatorios que destinan una parte justa de los ingresos mineros a las comunidades afectadas para servicios de salud, agua y educación.
- Consagración legal del Consentimiento Libre, Previo e Informado (CLPI) para las comunidades indígenas cuyas tierras se ven afectadas por la extracción.
- Sistemas de salud pública sólidos y evaluaciones de impacto en la salud obligatorias en las regiones mineras, con la obligación de que las empresas contribuyan financieramente.
- Inversión en tecnologías de extracción con bajo consumo de agua, como la extracción directa de litio (DLE), para reducir el consumo de agua dulce.
“Los datos recopilados para este informe presentan un caso contundente, documentando graves consecuencias para la salud y el medio ambiente en comunidades que probablemente nunca poseerán un vehículo eléctrico ni se beneficiarán de las tecnologías para cuya construcción se está destruyendo su tierra, en un futuro previsible”, afirma el Dr. Nunbogu.
“Estos costos ocultos de la transición energética siguen siendo prácticamente invisibles para los reguladores y el público, debido a la escasez de datos fiables y de acceso público sobre el uso del agua y la contaminación en yacimientos mineros específicos. Sin datos abiertos y verificables, no podemos exigir responsabilidades a las cadenas de suministro ni garantizar una transición equitativa. Esto no es un fallo técnico, sino un fallo de gobernanza.”
En cifras
Demanda
La demanda de minerales críticos se triplicó entre 2010 y 2023.
La demanda de litio aumentó un 30% solo en 2022; la demanda de cobalto y níquel creció un 70% y un 40% respectivamente entre 2017 y 2022.
El valor total del comercio mundial de minerales críticos superó los 320 mil millones de dólares en 2022.
Se prevé que la demanda se duplique con creces para 2030 y se cuadruplique para 2050.
La demanda de grafito, litio y cobalto podría aumentar casi un 500 % para 2050 en relación con los niveles de 2020.
Para alcanzar los objetivos del Acuerdo de París, sería necesario multiplicar por nueve la demanda de litio y duplicar la demanda de cobalto y níquel para 2040.
Agua
Se necesitan 1,9 millones de litros de agua para producir una tonelada de litio.
Una mina de litio promedio que produce 11.000 toneladas al año utiliza aproximadamente 20.000 millones de litros de agua, suficiente para cubrir las necesidades anuales de agua potable de 2,8 millones de personas en el África subsahariana.
Producción mundial de litio en 2024 (excluyendo EE. UU.): ~240.000 toneladas, que requerirán aproximadamente 456.000 millones de litros de agua, lo que equivale a las necesidades anuales de agua potable de 62 millones de personas en el África subsahariana.
La extracción de litio representa hasta el 65% del consumo regional de agua en el Salar de Atacama de Chile.
La mina Thacker Pass (Nevada, EE. UU.) requeriría hasta 3.500 millones de litros de agua al año.
El nivel freático en las zonas de pozos de salmuera del desierto de Atacama descendió hasta 9 metros entre 1990 y 2015.
El 16% de los yacimientos de minerales críticos se encuentran en zonas ya clasificadas como zonas con escasez de agua.
El 54% de los proyectos mineros para la transición energética se ubican en tierras de pueblos indígenas o en sus proximidades.
Residuos tóxicos
Cada tonelada de elementos de tierras raras producida genera aproximadamente 2000 toneladas de residuos tóxicos en total, además de 1 tonelada de residuos radiactivos y 75 metros cúbicos de aguas residuales.
La producción mundial de tierras raras en 2024 generó aproximadamente 707 millones de toneladas métricas de residuos tóxicos, lo que equivale a unos 59 millones de camiones de basura cargados, o a los residuos municipales anuales de aproximadamente 1.400 millones de personas.
Aproximadamente el 70% de esos residuos (490 millones de toneladas métricas) se generaron en China.
Concentración de reservas y producción
África posee el 30% de las reservas mundiales de minerales críticos.
La República Democrática del Congo, Madagascar y Marruecos poseen más del 50% de los depósitos mundiales de cobalto; la participación de la República Democrática del Congo en la producción mundial de cobalto se ha mantenido por encima del 60% desde 2020 hasta 2024.
Sudáfrica posee aproximadamente el 90% de las reservas mundiales de platino y representa aproximadamente el 70% de la producción mundial.
El Triángulo del Litio (Argentina, Bolivia, Chile) concentra más del 50% de las reservas mundiales de litio.
Indonesia posee el 42% de las reservas mundiales de níquel y en 2023 representó el 51% de la producción mundial de níquel.
Más del 80% de la producción mineral de la RDC está controlada por minas industriales extranjeras; las empresas indonesias controlan menos del 10% de la producción nacional de níquel.
Impactos en la salud en la República Democrática del Congo
El 72% de los encuestados cerca de los sitios mineros de la RDC reportaron enfermedades de la piel.
El 56% de las mujeres y niñas reportaron problemas ginecológicos; el 14% reportaron problemas similares entre las adolescentes.
Defectos del tubo neural cerca de las zonas mineras de la RDC: 10,9 por cada 10.000 nacimientos.
Defectos en las extremidades inferiores: 8,8 por cada 10.000 nacimientos; labio hendido/paladar hendido: 7,2 por cada 10.000; defectos de la pared abdominal: 6,4 por cada 10.000
Se encontraron concentraciones de cobalto más altas en la sangre del cordón umbilical que en la sangre materna al momento del parto.
Aproximadamente el 30% de las explotaciones mineras de la República Democrática del Congo emplean a niños, a menudo sin protecciones básicas de salud o seguridad; niños de tan solo siete años trabajan sin equipo de protección.
Pobreza y desigualdad
El 73,5% de la población de la RDC vive con menos de 2,15 dólares al día.
En 2024, el 64% de la población de la República Democrática del Congo carecía de acceso básico a agua potable, a pesar de que el país posee más del 50% de las reservas de agua dulce de África.
Namibia, Zambia y la República Democrática del Congo poseen más del 30% de los depósitos mundiales de minerales críticos, pero la mayor parte de los beneficios van a parar a corporaciones multinacionales y empresas mineras del Norte Global.
Indonesia: las empresas nacionales controlan menos del 10% de la producción nacional de níquel.
Información del informe
Nunbogu, A., Farsi, A., Matin, M., Madani, K. (2026). Minerales críticos, inseguridad hídrica e injusticia . Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-INWEH), Richmond Hill, Ontario, Canadá, doi: 10.53328/INR25ABN002
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